Na účely trestného konania sa za dôkaz považuje všetko, čo môže prispieť pre náležité objasnenie veci a čo sa získalo z dôkazných prostriedkov podľa Trestného poriadku alebo podľa osobitného zákona. Ako vyplýva z uvedeného, na to, aby sa dôkaz mohol v trestnom konaní použiť, musí byť získaný podľa Trestného poriadku alebo osobitného zákona, tj. vždy spôsobom ustanoveným zákonom a teda zákonne.
Požiadavka zákonnosti získaných dôkazov je nevyhnutná najmä na ochranu práv obvineného ako aj na zabránenie zneužívania trestného práva, nakoľko pod sankciou nepoužiteľnosti získaných dôkazov núti orgány činné v trestnom konaní, aby pri obstarávaní dôkazov postupovali striktne v zmysle zákona. Takýto postup pritom garantuje, že orgány činné v trestnom konaní nezneužijú svoje mocenské postavenie a prostriedky, ktoré v tomto postavení majú. Ide pritom o minimálnu požiadavku na vyváženie postavenia obvineného, ktorý ako bežná osoba ani z ďaleka nedisponuje takými možnosťami obstarania dôkazov, ako orgány činné v trestnom konaní.
Obstaranie dôkazov sa v závislosti od ich druhu resp. od druhu dôkazného prostriedku riadi rôznymi procesnými pravidlami, ktoré zabezpečujú, že ich obstaranie je možné len v odôvodnených situáciách. Takýto systém potom bráni neprimeraným a nedôvodným zásahom do rôznych práv obvineného, ktorý požíva prezumpciu neviny, napríklad ho chráni pred nedôvodnými domovými prehliadkami, odpočúvaním ale aj pred rôznymi formami nátlaku.
V súdnej praxi však existujú aj prípady, kedy je možné pripustiť aj nezákonne získaný dôkaz. V týchto prípadoch sa v zásade vyžaduje tzv. test proporcionality, ktorý spočíva v porovnávaní toho, či prevažuje právo obvineného na zákonnosť dôkazov alebo právo spoločnosti na potrestaní páchateľa. Konečné rozhodnutie o pripustení alebo nepripustení dôkazu tak bude spočívať od viacerých faktorov, akými sú spôsob získania dôkazu, závažnosť činu, a práv, ktoré sa tým porušujú. Preto, hoci je zákonnosť dôkazov základnou požiadavkou trestného práva, môžu nastať situácie, kedy sa v trestnom konaní pripustí aj dôkaz získaný nezákonným spôsobom.
